Melissa Leach ist Executive Director der Cambridge Conservation Initiative, einer Partnerschaft zwischen zehn führenden Naturschutzorganisationen und der University of Cambridge, an der sie als Professorin für Sozialanthropologie lehrt. Ihre internationale Erfahrung basiert auf drei Jahrzehnten ethnografischer Forschung in Westafrika sowie auf Projekten und Netzwerken in Afrika, Südasien, China und darüber hinaus. Melissa Leach hat interdisziplinäre, politiknahe Programme zu Themen wie Nachhaltigkeitstransformationen, Wald und Landwirtschaft, globale Gesundheit, Ernährungssysteme sowie sozialer und geschlechtsspezifischer Gerechtigkeit geleitet. Besonders interessiert sie sich für die Politik des Wissens und für politische Entscheidungsprozesse.

Von 2014 bis 2024 war Melissa Leach Direktorin des Institute of Development Studies. Zuvor gründete und leitete sie das ESRC STEPS Centre mit. International ist sie unter anderem als Co-Leiterin des Fellows-Netzwerks des International Science Council, in der Leitung von UN-Berichten sowie als Mitglied des International Panel of Experts on Sustainable Food Systems aktiv.